Merenkululla ja merellisillä yhteyksillä on tärkeä asema Suomen historiassa. Vaikka maamme sijaitseekin kaukana suurista valtameristä, on rannikkoseutujen asukkailla ollut säännöllisiä meriyhteyksiä jo varhaisina aikoina. Useimmat ulkomaiset kulttuurivaikutteet ovat saapunet maahamme juuri meren yli, eikä tervan ja muiden metsätuotteiden vientiä olisi voinut syntyä ilman merikuljetuksia. Ulkomaankauppa ja merenkulku aloittivat jo ennen teollistumisen aikaa kehityksen, joka on johtanut nykyiseen korkean elintason ja teknologian Suomeen. Maailmantalouden suuret muutokset ovat näkyneet elinkeinon vaiheissa toisinaan hyvinkin dramaattisesti, sillä merenkulku on aina ollut herkkä kansainvälisen kilpailukyvyn mittari.

Ansioitunut merihistorioitsija Yrjö Kaukiainen tarkastelee teoksessaan suomalaisen kauppamerenkulun vaiheita esihistoriasta nykyiseen globaalin talouden aikaan saakka. Runsaasti kuvitettu teos esittelee muun muassa suomalaisen kauppalaivaston kehittymistä, kauppamerenkulkua elinkeinona sekä sen merkitystä Suomen taloudelle. Systemaattisen ja kattavan teoksen yhtenä lähtökohtana on suomalaisen tonniston osuus ulkomaankauppamme kuljetustarpeista sekä kansainvälisten rahtimarkkinoiden kehitys, joka on tarjonnut työtä suomalaisille laivoille.