New York 1972. Dataexperten Catherine Velis kommer på kant med sin chef och skickas iväg att jobba i Algeriet. Samtidigt blir hon erbjuden ett ovanligt uppdrag som extraknäck. Uppdraget går ut på att återfi nna pjäserna i ett gammalt schackspel som varit försvunna i århundraden. Om hon hittar dem och för dem till sin anonyme uppdragsgivare ska hon bli rikligt belönad Södra Frankrike 1789. På randen till franska revolutionen upptäcker Mireille de Remy och hennes kusin Valentine, båda klosternoviser, att klostret gömmer ett schackspel. Det har ägts av Karl den store och ger den som spelar det krafter bortom det tänkbara. Flickorna får i uppdrag att sprida schackpjäserna över världen så att inte obehöriga kan komma över spelet.