Vuonna 1542 nuori Marguerite de La Rocque seuraa hänelle määrättyä holhoojaa tutkimusmatkalle Ranskasta Pohjois-Amerikkaan. Laivalla sattuu skandaali, ja Marguerite hylätään kesken matkan karhujen asuttamalle saarelle Pohjois-Atlantilla. Marguerite selviytyy, ja tarina on uskomaton. Se ei jätä rauhaan nykykirjailijaa, joka alkaa jäljittää Karhunaisen historiaa.

Karhunainen kertoo kahdesta vaikuttavasta naisesta, joiden elämät kietoutuvat kirjassa yhteen: Marguerite de La Rocquesta, joka selviytyi vastoin odotuksia, ja Karolina Ramqvistista, joka kysyy viiltävän teräviä kysymyksiä historiasta ja nykyajasta, hylkäämisestä ja selviytymisestä, kirjoittamisesta ja kylmyydestä. Lumoava, monikerroksinen teos yhdistelee ennakkoluulottomasti omaelämäkertaa, esseetä ja proosaa.