Nykysuomen etymologinen sanakirja esittelee uusimpaan tutkimukseen perustuvasti suomen kielen sanaston alkuperää, ikää, rakennetta ja kehitystä. Hakusanoina on perussanoja, johdoksia, yhdyssanoja ja jonkin verran myös sivistyssanoiksi luokiteltavia nuoria lainoja ja erisnimiä. Vanhempien etymologisten sanakirjojen etymologiat on käyty kriittisesti läpi ja niitä on tarkennettu, uudistettu tai korjattu. Uusia etymologioita on esitetty erityisesti nuorista lainasanoista, mutta myös eräiden vanhempien sanojen alkuperästä on annettu aiemmin julkaisemattomia selityksiä. Kirjassa on selväsanaisesti ja ymmärrettävästi esitetty sanan alkuperää ja ikää koskevat päätelmät ja lisäksi annettu sanojen elämää koskevaa taustatietoa.