Persien på 1800-talet. Storvesiren inser att landet är i desperat behov av modernisering och reformer för att kunna följa med i de europeiska staternas utveckling.

Men han stöter på stora hinder och det största hindret av dem alla är shahens moder: Mahdolia som anser sig vara en lika stor kulturpersonlighet som ryska Katarina den stora. Mahdolia menar i stället att Persien måste bevara sin ålderdomliga kultur och övertygar sin son shahen att demokratin inte är något lämpligt styrelseskick för Persien.

Samtidigt pågår ett internationellt stormaktspel där Persien utgör själva spelplanen. Ryssland, Storbritannien och Frankrike slåss om att få vara med om att utvinna landets oljefyndigheter och bygga upp dess järnvägssystem. Britterna vinner maktspelet och skaffar sig efter hand kontroll över både telegrafsystemet, Persiska gulfen och tobaksindustrin.

Den unge studenten och upprorsledaren Jamal Khan leder den reformrörelse som till slut tvingar shahen att instifta ett parlament och upprätta en konstitution. Shahen känner sig trängd och vänder sig till Ryssland för att slå ner rörelsen med vapenmakt. Frågan är om shahen kan stoppa moderniseringen?