Det existerar inte någon samlad berättelse om de farkoster som utgjorde grunden för polarexpeditionerna under andra halvan av 1800-talet till första halvan av 1900-talet. Här beskrivs, berättas och sätts i sammanhang dessa farkoster, i allmänhet segelskepp med kompletterande maskineri, som ju var själva förutsättningen för att ta sig till polarområdena och gärna ta sig hem igen. Fartyg som Antarctic och Endurance skruvades ned av packisen när andra skepp som Nansens Fram med sitt starka och avrundade skrov istället för att förlisa i packisen ploppade upp likt tvålen i badkaret. De legendariska brittiska fartygen Discovery, Nimrod och Terra Nova som förde Scott och Shackleton till Antarktis fram och åter hade flera roller. Utöver sina vetenskapliga uppdrag och äran skulle de befästa och kanske också utvidga det Brittiska imperiet. Både Shackletons lilla båt James Caird och Andrées luftballong Örnen ter sig idag kanske lite udda i sammanhanget men har en given plats i polarberättelsen som utöver vetenskap rymmer både ära och berömmelse. Några av alla dessa farkoster hade tidigare expeditioner i bagaget. Andra var nybörjare i jobbet. Vilken historia hade de? Hur var de byggda och hur fungerade de i sitt sammanhang. Inte minst viktigt: vilket blev deras öde?