Mitä älykkyys on? Kuka on älykäs? Miten älyä voidaan mitata? Älyn määrittelemiseksi on kehitetty älykkyystestejä, mittailtu kallon kokoa ja muotoa, tehty päätelmiä aivojen poimuisuudesta. Yhdestä asiasta on oltu kuitenkin yhtä mieltä: me ihmiset olemme kaikkein älykkäin laji.

Älykäs eläin haastaa käsityksen ihmisaivojen yli-vertaisuudesta ja tutkii ihmistä lajina muiden joukossa. Ovatko ihmisen aivot paremmat kuin muiden eläinten vai johtuuko ihmisen ylivoimaisuus jostain muusta? Esimerkiksi päästäisen aivot ovat suhteessa ruumiin kokoon ihmisaivoja suuremmat, kaskelotin aivot taas huomattavasti poimuttuneemmat. Ihmisaivot edustavat turvallista keskitasoa, mutta meillä on käytössämme kätevä tarttumaelin, käsi, joka on mahdollistanut kulttuurin kehityksen yksittäisten luovien yksilöiden johdolla.

Jussi Viitala (s. 1940) on työskennellyt dosenttina Jyväskylän yliopiston bio- ja ympäristötieteiden laitoksella ja johtanut Konneveden tutkimusasemaa. Viitala on tutkinut eläinten sosiaalista käyttäytymistä ja kirjoittanut aiheesta kirjoja. Hänen teoksensa Inhimillinen eläin, eläimellinen ihminen (2004) oli ilmestymisvuonnaan Tieto-Finlandia-ehdokkaana. Vuonna 2005 ilmestyi teos Vapaasta tahdosta?