Tilaaja-tuottaja-toimintatavassa kunta tilaa palveluja joko omalta tuotannolta tai ulkopuoliselta palveluntuottajalta. Toimintatavassa keskeistä on sopimuksilla ohjaaminen sekä tilaajan tuottajan välille luotava ostaja-myyjä-suhde. Pyrkimyksenä on kunnan palveluntuotannon ja johtamisen tehostaminen. Toimintatapa ei kuitenkaan itsestään takaa toivottua tehokkuutta ja kustannussäästöjä vaan se edellyttää organisaation ja johtamistavan ja toimintakulttuurin perusteellista uudistamista. Opas soveltuu muistilistaksi asioista, joita kunnan tulee huomioida suunnitellessaan toimintatapaan siirtymistä.