Menneisyyteen voi saada uudenlaisen otteen, jos historia nähdään harrastuksena ja sen oppiminen taitona eikä vain faktojen omaksumisena. Ajan merkit avaa historian peruskäsitteitä ja tarkastelee niiden opettamista viimeisimmän tutkimustiedon avulla. Taitopainotteisesta opetuksesta annetaan konkreettisia esimerkkejä, joita opettajat voivat käyttää ajattelunsa ja opetuksensa rakennusaineksina. Samalla pohditaan historiallisen tiedon vastaanottoon ja yhteiskunnalliseen käyttöön liittyviä kysymyksiä sekä paneudutaan historian vaikeisiin kysymyksiin, kuten kansakuntien tilintekoihin synkän menneisyytensä kanssa. Ajan merkit soveltuu erityisesti historianopettajille, jotka haluavat painottaa historiatietoisuuden ja tutkivan oppimisen näkökulmaa. Teos päivittää historianopettajien oppikirjan uusien vaatimusten tasolle.