Juhani Aho kirjoitti ensimmäisen laajemman teoksensa, Papin tytär (1885) pappilakotinsa ullakkokamarissa. Teos todella lunasti Rautatien kirjoittajaan kohdistuneet kaikki odotukset. Ahosta tuli ensimmäinen suomalainen ammattikirjailija. Hänen tuotannossaan suuriin ansioihin kuuluvat mm. luonnonkuvaukset, jotka usein liittyvät yhteen kuvattavien henkilöiden mielialojen kanssa.

Papin tytär kertoo Ellistä ja hänen lapsuudestaan, koulunkäynnistään, rakastumisistaan ja päätymisestään avioliittoon miehen kanssa, jota ei rakasta. Elli lukee kirjallisuutta ahnaasti ja se antaa hänelle tietyn kuvan maailmasta, joka on kuitenkin vierasta arkitodellisuudelle. Teoksen taustalla esiintyy Runebergin Hanna, joka on Ellin mielikirja, jossa kuvataan rakkauden heräämistä, kun pappilan vierailulle tullut ylioppilas herättää papin tyttären, Hannan rakkauden. Ahon teooksessa asia ei mene ihan näin. Unelmat ovat unelmia, jotka häviävät. Elllillä on sisäinen kamppailu, joka äidin ohjeen mukaan hoidetaan tyytymällä osaansa, kuten itsekin on tehnyt. Hyljätyksi tuleminen merkitseen Ellille kuittenkin elämän menetämistä. Rakkaudettomasta avioliitosta huolimatta Elli elää miehensä rinnalla ja täyttää velvollisuutensa, mutta on silti uskollinen ainoalle rakkaudelleen.