Arton år efter att fartyget Havets stjärna, som fraktat hungersnödens offer från Irland över Atlanten, har lagt till i New York, ger sig dottern till två av passagerarna iväg på en vandring över ett ödelagt Amerika. Eliza Duane Mooney är på jakt efter en pojke som hon inte sett på fyra år, ett av hundratusentals barn som dragits in i kriget mellan nord- och sydstaterna.

Drömmen om ett bättre liv slutade ofta i tragedi för de fattiga och hoppfulla irländare som lyckades överleva den svåra resan över Atlanten. Detta är berättelsen om de nya krig och umbäranden som väntade dem.
Huvudperson i Guvernörens hustru är en typisk O'Connor-gestalt, en före detta irländsk rebell vid namn James O'Keeffe, som efter att ha dömts till döden och benådats, skickats till Tasmanien och flytt därifrån. Han hamnar till slut i USA, där han blir hjälte hos irländarna i exil. Senare blir han också krigshjälte som general i Nordstatsarmén, och framläpar senare sina dagar som guvernör i en liten håla vid namn Redemption Falls på gränsen till Kanada.

Liksom Havets stjärna är detta både en sinnrikt konstruerad historisk roman och ett kollage av musik, skillingtryck, poesi och muntliga berättelser. Joseph O'Connor leker med de förväntningar vi har på entydiga romanpersoner, i hans värld byter skurken och hjälten ofta plats med varandra.

Guvernörens hustru är en fortsättning på Havets stjärna, men helt fristående. Med Havets stjärna och Guvernörens hustru har Joseph O'Connor gjort för den irländska emigranthistorien vad Vilhelm Moberg gjorde för den svenska.