På ett gods i Toledo år 1936 sker en brutal avrättning av en medlem i den välbärgade familjen Avendano. Mordet utförs av de lokala bönderna och följer i revolutionens svallvågor. Efter Francos seger tar godsägarfamiljen sedan ut sin hämnd genom att tvinga bönderna i bygden att iscensätta mordet på händelsens årsdag.
Tjugo år och en dag inleds 1956, då den amerikanske akademikern Michael Leidson reser till Spanien för att studera den märkliga ceremonin. Leidsons mor är ursprungligen från samma by och med sig har han nyckeln till sina förfäders hus. Nyckeln i sig blir en symbol för hur minnets dörrar öppnas, både för Leidson men också kring delar av den spanska historien som hamnat i glömska. Det här är en roman om krigets fasor, om förlorad oskuld och om hur det förgångna fortsätter att leva i ett liv som är präglat av tragedier och konflikter.

JORGE SEMPRÚN har under sex årtionden varit verksam i Frankrike där han är medlem av Académie Goncourt och anses vara en av landets främsta författare. Han har dock aldrig gett upp sitt spanska medborgarskap och mellan 19881992 var han kulturminister i Spanien. Semprún har tidigare skrivit både romaner och filmmanus. Som ung kommunist och motståndsman arresterades han i slutet av andra världskriget och deporterades till Buchenwald, en tid som han senare kom att skildra i boken Rätt död man.