Tuonelan joki virtaa ikuista uomaansa, eikä mikään kuunaan muutu. Paitsi silloin, kun Manalan lautturille sattuu harmillinen työtapaturma: kohtalon oikusta hän liukastuu kaidassa puuveneessään, kolauttaa päänsä ja menettää muistinsa. Muistamaton lautturi lähtee soutamaan Tuonelan jokea väärään suuntaan ja päätyy Mikkelin vierasvenesatamaan. Satamassa hän löytää ystäväkseen iäkkään kalamiehen, joka ottaa asiakseen auttaa kohtalon kolhimaa, ilmeisesti kaukaisilta mailta paennutta ikätoveriaan, saamaan turvapaikan Suomesta.

Mikkelissä olonsa aikana Manalan lautturi, Kharon, kuoleman ikoni, kohtaa sekä suomalaisia että suomalaiseksi kaipaavia kasvoja. Siinä missä kuolema pelottaa monia eläviä, on itse eläminen jokseenkin vaivaannuttavaa tummapukuiselle lautturille. Kharonin silmien kautta peilataan myös suomalaisen nyky-yhteiskunnan byrokratiaa.

Turvapaikanhakija on Antonio Vivaldin säveltämän Neljä vuodenaikaa -viulukonserttosarjan neljännen konserton (Talvi) inspiroima hauska, koskettava ja herkkä romaani rakkaudesta, menetyksestä ja ulkopuolisuudesta. Jokainen kirjan hahmoista on menettänyt jotakin, mutta jokainen heistä suhtautuu menetykseen eri tavalla. Kirja myös pohtii sitä, teemmekö omat valintamme vai tekevätkö valintamme meidät?

Joonas Tolvanen (s. 1989) on joensuulainen lääkäri ja kirjailija sekä Shaolin-soturimunkkien ikiaikaisen perinteen jatkaja ja kung-fun opettaja. Turvapaikanhakija on hänen ensimmäinen aikuisille suunnattu kaunokirjallinen romaaninsa. Tolvasen aikaisempaa tuotantoa ovat omaelämäkerrallinen Soturimunkin oppipoika (Atena) sekä lasten romaani Jademiekan arvoitus (Otava).