Šaria eli islamilainen oikeus mielletään usein laiksi tai lakikirjaksi, vaikkei se sitä ole. Islamilainen oikeus on yli tuhat vuotta vanha kirjallinen ja eletyn elämän tulkintatraditio. Se käsittää koko ihmiselämän kirjon antaen ohjeita, suosituksia ja määräyksiä paastosta ja pyhiinvaelluksesta kaupankäyntiin ja poliittisiin käytäntöihin.

Islamilaisen oikeuden historia valottaa yleistajuisesti šaria-käsitteen muotoutumista, merkityksiä ja sisältöä. Islamin ilmoitus, Koraani ja profeetta Muhammadin perimätieto, ovat islamilaisen oikeuden lähteet, mutta tulkinnat elävät ajassa. Viime aikoina esimerkiksi feministiset ja erilaisia vähemmistöjä puolustavat liikkeet ovat haastaneet perinteisiä tulkintoja.

1900-luvulla kansallisvaltioiden kehittymisen myötä islamilaisen oikeuden vaikutus muslimienemmistöisten maiden lainsäädännössä on kaventunut hyvin pieneksi. Politiikassa islamilainen identiteetti, sen varjolla ajetut lakihankkeet ja niiden vastustaminen ovat kuitenkin merkittävä voima. Marginaalisista tulkinnoista ammentavat väkivaltaiset ääriliikkeet eivät nauti lainsuojaa missään maassa.