Oskar Schell, 9 år, är uppfinnare, frankofil, origamist, datakonsult, smyckesdesigner och amatörarkeolog. Dessutom spelar han väldigt gärna tamburin och korresponderar med Stephen Hawking och Ringo Starr.
Morgonen den elfte september befann sig hans pappa högst upp i World Trade Center. Ibland plockar Oskar fram telefonsvararen med pappas sista meddelande som han gömt undan för sin mamma.

I en garderob hittar Oskar en vas med ett mystiskt kuvert i. Det står Black (med röd penna) på kuvertet, och i det ligger en nyckel. Han tror att det kan vara en viktig ledtråd i en av de lekar hans pappa brukade arrangera. Därför bestämmer han sig för att tillsammans med en 103 år gammal krigsreporter söka upp varenda en av de 472 Black - från Aaron till Zyna - som bo i New York, och ta reda på vart nyckeln går och vem denna Black är som kanske kände hans pappa.

En ovanligt lekfull, varm, rörande och filosofisk roman om förlust och sorg - och om kärlek.