Ett glödande och vältaligt försvar för den individuella friheten, så långt den är förenlig med andras frihet. Bokens huvudsyfte är att ange de faror som följer i demokratins spår och visa hur man skall skydda sig mot dem. Mill definierar regeringsmaktens uppgifter och begränsningarna för dess maktområde. Han varar för faran av ett socialistiskt samhälle där alla är likadana och personligheten förkvävs. Han belyser också den makt som den allmänna opinionen kan utöva på medborgerliga friheter.