Idén bakom alfabetet detta innehållsrika system som med några till synes meningslösa tecken kan återge all mänsklig kunskap tog form en gång i mänsklighetens historia, i Egypten för 4 000 år sedan. I Alfa beta redovisas för förta gången nyligen gjorda fynd.      Ett alfabet är ett system för att organisera och bevara tankar, och de allra första bokstäverna som visar det använder vi ganska oförändrade efter tusentals år, t.ex. a som var det första ljudet i det semitiska ordet för oxe, och b för hus.      Här skildras hur alfabetet utvecklades via flera medelhavskulturer alltfrån de första tecknen inpressade i lertavlor ända fram till de imaginära bokstäverna i sin nuvarande västerländska, latinska form på datorernas bildskärmar. Samtidigt bidrog det till att påverka dessa kulturer. Israeliterna definierade sin Gud, grekerna fångade sina myter och romarna uppvisade sin makt genom skriften.      Men ett alfabet sprids inte på grund av det fungerar bra, utan för att det används i en militärt och ekonomiskt framgångsrik kultur. Det ursprungliga alfabetet passar sedan inte alla språk lika bra och har därför kommit att modifierats för att kunna användas i olika språk. Och idag tycks det latinska alfabetet öka sin utbredning över världen ytterligare genom internet.

När John Man följer alfabetets spridning och förändring väver han samtidigt in kulturella notiser om upptäckter, mysterier och stridigheter och skapar en spännande och äventyrlig berättelse om en verkligt grundläggande historisk företeelse.

John Man är utbildad historiker från Oxford och författare med inriktning på historia och resor och har ett speciellt intresse för Mongoliet. Hans senaste böcker handlar om Gobiöknen, Ecuadors djungelnomader och D-dagen 1944. Han har också gjort radioprogram för BBC.

Berättelsen om hur den här koden kom till är fascinerande och John Man är den idealiska berättaren. Hans lärdom är till synes oändlig.      Här kan vi förundras över ett kommunikationssystem som i 4 000 år har gjort det möjligt för läsare att färdas över tid och rum Times Educational Supplement

Alpha Beta borde tilltala alla med åtminstone något intresse för forna civilisationer och med känsla för språk. Associated Press, BOOKS

Stilen är kraftfull, koncis och stram, klar som en klocka en fängslande historia med många roande sidospår längs vägen. New Scientist, August 12 2000