NHL:n huippupelaajan Derek Boogaardin kuolema 28-vuotiaana järkytti urheilupiirejä vuonna 2011. Se nosti esiin ammattilaisjääkiekon vaietun ongelman: hillittömän väkivaltaisuuden ja päävammat. Arvostettu urheilutoimittaja John Branch kertoo nyt Boogaardin koko tarinan.

Tappelija on tarina nuoresta miehestä, joka nousi urheilulajinsa ehdottomalle huipulle - ja kuoli juuri siksi. Boogaard oli yli kaksimetrinen miehenjärkäle; pelätty vastustaja jääkiekkokaukalossa, siviilissä lempeä jättiläinen. Hän osoitti jo 15-vuotiaana junioripelaajana lupaavaa kykyä hyökätä hullun lailla vastapelaajien kimppuun. Kykyjenetsijät riemastuivat: pojastahan voisi koulia raivokkaan tappelijan fanien viihdyttämiseksi ja lipputulojen kasvattamiseksi.

Minnesota Wildin ja New York Rangersin tähtihyökkääjäksi päätynyt Boogaard ei ollut kummoinenkaan kiekkoilija, mutta hän kykeni saamaan vastajoukkueen kauhun valtaan ja jakelemaan iskuja, jotka lopettivat toisen kiekkoilijan uran kertalaakista. Ei hän säästynyt iskuilta itsekään: peleissä saadut vammat ja aivotärähdykset johtivat vakaviin aivovaurioihin, särkylääkkeiden ja alkoholin liikakäyttöön ja lopulta kuolemaan.

Tappelija on tarkan ja perusteellisen tutkimustyön tulos. Se perustuu satoihin Derek Boogaardin ystävien, perheenjäsentena, joukkuetovereiden ja valmentajien haastatteluihin. Kirja paljastaa kontaktilajien suunnitelmallisen väkivallan, urheilulääkäreiden vastuuttomuuden ja sen hinnan, jonka kiekkoviihteen pelinappulat joutuvat maksamaan urheilubisneksen johdon ahneudesta ja yleisön verenhimosta.