Suljetun paikan mysteeri Kotkan saaristossa. Työuupumukseen sairastunut rikosylikonstaapeli Veikko Niskanen kutsutaan viettämään joulua Kolmen koivun hotelliin. Veikon naisystävän Anna Merikallion tuttava Agata Holmberg on kunnostanut vanhan kartanon uuteen uskoon. Liiketoiminnan on tarkoitus alkaa keväällä, mutta sitä ennen tarvitaan testivieraita. Uteliaina Veikko ja Anna nousevat laivaan, joka
kuljettaa heidät Kotkan ulkosaaristoon.
Pian Veikolle selvää, ettei hotelli ole sellainen rauhan tyyssija millaisena sitä on markkinoitu. Jo kunnostustöiden aikana sitä on piinannut äänekäs vastustus, sillä osa Koivusaaren mökkiläisistä ei kaipaisi riesakseen turisteja. Myös saarelle suunniteltu yhteysalusreitti on aiheuttanut kiistaa. Itse hotellinomistajastakin liikkuu puheita. Huhumyllyssä pyörivät niin hotellin rahoitus kuin Agatan traaginen menneisyys.
Joulua hotellissa viettävät Veikon ja Annan lisäksi Annan poika Teemu, joka pelaa koripalloa NBA:ssa Yhdysvalloissa, Teemun eksä Eevi ja
heidän yhteinen poikansa Kuutti sekä Eevin nykyinen miesystävä Marko isänsä Juhanan kanssa. Myös Veikon kollega Jami ja hänen naisystävänsä
toimittaja Lilli Elo ovat tunkeneet mukaan. Aatonaattona seurue täydentyy vielä Agatan sukulaisilla, eritoten hänen kaksoissiskollaan Filippalla.
Hellittämätön lumipyry sulkee syleilyynsä hotellin vieraat, ja menneisyyden haamut palaavat kummittelemaan heille jo ensimmäisen illallisen aikana. Todellisen kylmän käänteen loma saa, kun yksi seurueen jäsenistä katoaa. Etsintöjen jälkeen hänet löydetään kuolleena – tarkemmin sanottuna kuoliaaksi paleltuneena.

Helsinkiläinen Johanna Savolainen on entinen uutistoimittaja ja nykyinen viestinnän ammattilainen. Hän pelasi juniorista täysi-ikäiseksi koripalloa. Nykyään hän harrastaa Veikon tavoin juoksua. Kylmempi kuin kuolema on hänen kolmas dekkarinsa.