Suomenlahti saarineen ja rannikkokaupunkeineen on ollut kautta aikain tärkeä kaupan valtatie, jonka vaikutuspiirissä erilaiset kulttuurit ovat sopuisasti kohdanneet toisensa. Loistelias Pietari, riemukas Viipuri ja entinen hansakaupunki Tallinna olivat kaupan keskuksia, joiden merkitys saaristolaisten elämässä on ollut elintärkeä.

Merestä saivat elantonsa kalastajat, hylkeenpyytäjät, luotsit, majakanvartijat ja monet muut. Seprakaupassa saaristolaiset vaihtoivat kalan ennen kaikkea viljaan, mutta myös muihin hyödykkeisiin – silakat ja hylkeenrasva vaihtuivat esimerkiksi voihin, kananmuniin ja vehnäsiin. Saaristolaiset alkoivat ajan mittaan saada lisätuloja matkailusta, kun lumoavista ulkosaarista tuli suosittuja matkakohteita.

Suomenlahti oli oivallinen reitti myös hämärämiesten puuhiin. Merta pitkin liikkuivat kauppiaiden ohella salakuljettajat, jotka kiisivät veneillään lastinaan useimmiten viinaksia – rikollisten bisnekset kukoistivat etenkin kieltolain aikana.