En höstnatt år 1891 dränker Kristina Andersson sina två sovande barn i Aura å. Sedan ror hon hem. Hon skickas till mentalsjukhuset på Själö, en plats i den åboländska skärgården som få patienter någonsin lämnar.
Fyrtio år senare blir det den sjuttonåriga Ellis tur. Hon är en flicka från en borgerlig familj som vill att livet ska bestå av något mer än den snävt kringskurna tillvaron i föräldrahemmet. Hon rymmer, tar jobb på fabrik, förälskar sig handlöst och blir indragen i en vansinneskarusell med drag av Bonnie & Clyde som övergår i flykt undan rättvisan. När hon fångats in placeras hon på Själö, där tiden tycks ha stått stilla. Sjuksystern Sigrid blir länken mellan Kristina och Elli, det gamla och det nya - samtidigt som krigets orosmoln svävar över Europa.

Johanna Holmströms bildrika och drabbande berättelse bygger på verkliga händelser. Den är en stor roman om moderskap, det onda och det frälsande och det helt vanliga. Om priset som tre kvinnor betalar för sin svaghet, längtan, kärlek, sorg och vänskap. Det är också en berättelse om galenskap och hur dess diagnoser skiftar enligt tid och kön. Om tystnadens arkeologi på Själö och om mentalsjukhuset som plats.