På en ö i Bahia i nordöstra Brasilien träffas den filosofiske och lätt alkoholiserade fiskaren João Pedroso och den olyckliga överklassfrun Ana Clara. João var en gång en lovande biolog och Ana Clara är gift med den korrupte, rasistiske och homofobiske hälsoministern Ângelo Marcos Barreto (nom precis nåtts av beskedet att han drabbats av ändtarmscancer).
Samtidigt som João och Ana Clara inleder ett kärleksförhållande sker skrämmande saker på ön; flera personer insjuknar och en pojke dör av mask i lungor och hjärna, och några infödda kvinnor har setts med barn som förefaller att vara en korsning mellan människa och schimpans.

'Ödlans leende' är en syrlig samhällssatir och vetenskapsthriller kryddad med humor, erotik och fantasi.