Innokenti Platonov herää sairaalassa muistinsa menettäneenä. Lääkärin kehotuksesta hän alkaa kirjoittaa ylös mieleensä palaavia asioita: onnelliset lapsuudenkesät ja lentäjäleikit serkun kanssa - mutta myös päivän, jolloin isä ei palaakaan kotiin.

Parikymppisenä Innokenti rakastuu naapurin Anastasiaan mutta joutuu murhasta ja valtionpetoksesta syytettynä Solovkin vankileirille. Muistot luovat kaleidoskooppimaisen kuvan 1900-luvun alun Venäjästä ja nuoren miehen elämästä mutta jättävät auki kysymyksen: miten Innokenti on päätynyt sairaalaan, jossa lääkkeet on päivätty vuodelle 1999?

Palkitun ja kansainvälisesti menestyneen Jevgeni Vodolazkin uutuusromaani on koskettava kertomus muistista, syyllisyydestä ja rakkaudesta, joka kestää läpi ajan, kaaoksen ja jopa kuoleman.

Lentäjä on kunnianosoitus Fjodor Dostojevskin Rikokselle ja rangaistukselle ja Mihail Bulgakovin Valkokaartille ja vakiinnuttaa Vodolazkinin aseman venäläisen kirjallisuuden nousevana tähtenä.