Arsenin rakastettu kuolee synnytykseen. Ollaan ruton riivaamalla keskiajan Venäjällä, ja Arseni lähtee etsimään sovitusta epätoivoiselle matkalle aikakausien ja maiden halki. Taipaleellaan hän kokee tuskallisen muodonmuutoksen, ja vaihtaa nimensä useaan kertaan. Kirkon pyhänä hulluna hän osoittaa uskomattomia parantajan lahjoja, kun taas vanhana syvästi kunnioitettuna erakkona hän palaa kotikyläänsä kohdatakseen elämänsä toistaiseksi suurimman koetuksen.

Arsenin neljä elämää on kertomus rakkaudesta ja menetyksestä. Vodolazkinin mestarillisessa tarinankerronnassa Umberto Econ Ruusun nimi kohtaa Andrei Tarkovskin Andrei Rublevin. Tarkkojen historiallisten yksityiskohtien taituri Vodolazkin sekoittaa siekailematta modernia historiaan. Kieli on huikeaa, milloin keskiaikaista, milloin nykyaikaisen vulgaaria tai byrokraattipuhetta. Päähenkilö potkii muovipulloja ruton autioittamilla kaduilla. Ajalla ei ole merkitystä, sillä ihmisen omistautuneisuus ja uhrautuminen rakkauden nimeen on universaalia.

Pietarissa asuva Jevgeni Vodolazkin on keskiaikaisen historian ja kirjallisuuden tutkija. Hän syntyi Kiovassa vuonna 1964 ja on työskennellyt Puskin Housessa vuodesta 1990. Hän on kirjoittanut lukuisia tieteellisiä julkaisuja ja artikkeleita ja toiminut Toepfer- ja Alexander von Humboldt -säätiöiden stipendiaattina Saksassa. Arsenin neljä elämää voitti Venäjän merkittävimmän kirjallisuuspalkinnon Big Book Awardin ja Jasnaja Poljanan vuonna 2013 ja oli lisäksi National Bestseller Prize-, Russian Booker Prize- ja New Literature Award -ehdokas. Kirjaa pidettiin ilmestyttyään Venäjällä kirjallisena sensaationa, ja sen käännösoikeudet on myyty yli 10 maahan.