Berättelsen om Harry Cliftons liv börjar 1920, strax efter första världskrigets slut. Han växer upp i den fattiga delen av Bristol, med en hårt arbetande, ensamstående mor och berättelsen om en far som dog i kriget. En far som jobbade i hamnen, precis som Harrys farbror, och som Harry själv tänker göra så snart han slipper ur skolan. Men en oväntad begåvning leder Harry in på en helt annan bana. Han erbjuds ett stipendium till en exklusiv pojkskola och hans liv blir aldrig mer detsamma.

Efterhand får Harry reda på den sanna historien om hur hans far dog, och den fruktansvärda sanningen gör att han ifrågasätter allt. Är han ens hamnarbetaren Arthur Cliftons son, eller är han den oäkta sonen till arvtagaren till Barrington Shipping Line?

Under tiden närmar sig andra världskriget och nittonåriga Harry måste fatta ett svårt beslut: Acceptera sin plats på Oxford Universitet eller ta värvning och slåss mot Hitlers Tyskland.