Listan på yrkesmördaren Dansarens offer är lång, endast en har hunnit överleva länge nog för att hinna förse polisen med en ledtråd: tatueringen på mördarens arm som föreställer Döden som dansar med en kvinna framför en likkista. Den här gången har ha lejts för att mörda tre huvudvittnen i en stor vapensmugglarrättegång.

New York-polisen står handfallen men anlitar den totalförlamade f.d. kriminalteknikern Lincoln Rhyme som från sin datoriserade våning vägleder sin medhjälpare, den kvinnliga polisen Amelia Sachs. Rhymes intelligens och långa yrkeserfarenhet i kombination med Sachs handlingskraft är deras enda verktyg i jakten på mördaren. Och de har bara 48 timmar på sig ...