Ce roman raconte deux itineraires : celui d'un jeune professeur qui decouvre le metier de chef d'etablissement et celui de sa collegue qui est poussee a la retraite par l'Institution. C'est aussi l'histoire d'une incomprehension entre deux generations, deux sexes et deux classes sociales. L'adjoint a des origines modestes, il est coince entre la loyaute vis-a-vis de sa chef d'etablissement qu'on lui a inculquee en formation et les valeurs de franchise et de sincerite de son milieu familial. Il hesite dans sa posture. La Principale a des origines bourgeoises, elle continue de rever qu'elle appartient a l'elite locale, elle met tout en /uvre pour y etre integree. Mais ce roman est d'abord le roman d'une femme, trahie, blessee, attaquee par l'Institution, qui a toujours ete capable de se defendre et de se relever; une femme debout.