Rio de Janeiro 1953. Maria, en ljushyad trettonåring, lever som borgarflicka i rika och vita stadsdelen Copacabana och går i den fina vita flickskolan. Men hennes mor, som folk tror är hennes hembiträde, är svart, analfabet och städerska. Hon har flytt favelan, de fattiga svartas kåkstad, för att hennes flicka inte ska behöva drabbas av rasismen. Men så en dag besöker Maria favelan, och hennes liv kastas över ända ...