År 1150 föds Arn Magnusson på Arnäs gård vid Vänerns strand nära Skara. Hans föräldrar är av fint folk, båda är släkt med kungar. Arns mor dör och Arn får flytta till munkarna på Varnhems kloster. De uppfostrar honom, han får läsa böcker och lära sig mer om sin tro. Broder Guilbert de Beaune lär honom även att skjuta med pil och båge och fäktas med svärd. Snabbt blir Arn en skicklig och orädd man som ingen kan klaga på. Munkarna förstår att Arn inte passar som broder i ett kloster utan är mer lämpad att bli en Guds krigare. Men Arn vet inget om vad munkarna vill att han ska bli.

Sexton år gammal återvänder han till gården där han föddes, där olika stormän strider om kungakronan i Sverige. Nu möter Arn också kvinnor och känner lust till dem. Han blir kär i två samtidigt, problemet är att de är systrar. Enligt Västgötalagen är det ett brott som kräver lagens strängaste straff. Arn döms för sin kärleks skull att sona sitt brott med att bli tempelriddare i det Heliga landet. Han drar ut i korståget för att kämpa för tron på Kristus mot de "otrogna" muslimerna. Han drar ut på Vägen till Jerusalem.