Nahkasukka-sarjan päähenkilö Nathaniel "Natty" Bumppo on rajaseutujen eränkävijä 1700-luvun alun New Yorkissa. Hirventappaja kertoo hänen nuoruudenseikkailuistaan Hudsonjoella ja siitä, miten hänestä tuli sarjan muista kirjoista tuttu Haukansilmä.

Natty Bumppo on ristiriitojen mies: valkoinen uudisraivaaja mutta kuitenkin intiaanien ystävä. Hän ei hyväksy muiden uudisraivaajien - kuten Henry "Hätä-Harry" Marchin ja kelluvassa talossa asuvan Tom Hutterin - intoa skalpeerata vihollisiaan, koska se ei hänen mielestään kuulu eurooppalaisten luontaisiin tapoihin.

Yön pimeydessä March ja Hutter hiipivät intiaanien leiriin tappamaan ja keräämään päänahkoja. He epäonnistuvat ja jäävät vangeiksi. Bumppo joutuu pelastamaan heidät. Avukseen hän saa intiaani Chingachgookin, josta tulee hänen elinikäinen ystävänsä.