Tre kriminella rasister hittas mördade i vad som liknar väl planerade avrättningar samma vecka som Lena flyttar till staden. I sitt nya arbete kommer hon att bli djupt involverad i jakten på seriemördaren. I den nya miljön återförenas hon med några av sina ungdomsvänner och inleder en ny kärleksrelation lite snabbare än hon hade tänkt sig. Genom vännerna kommer hon också in i stadens sociala sammanhang där problemen med välfärdsstaten och politikernas brister på nya samhällsbärande idéer flitigt diskuteras på middagar och fester.

Vad vore livet utan döden är historien om en självutnämnd bödel som skipar rättvisa på egen hand när våldsmonopolet fallerat. Romanen skildrar uppbrott, relationer och det förflutnas närvaro i en samtid där de humanistiska värderingarna retirerar på bekostnad av ökande psykosociala problem och exkludering av människor som avviker eller kostar.