Kuusivuotiaana Ivan Smeljov sai lähteä isänsä iäkkään ja uskollisen palvelijan Gorkinin kanssa pyhiinvaellusmatkalle maineikkaaseen Pyhän Kolminaisuuden ja pyhän Sergein lavraan. Luostari sijaitsee seitsemänkymmentä kilometriä Moskovasta pohjoiseen. Kirjan tekstin yksityiskohdista voi päätellä, että tämä tapahtui vuonna 1879. Perinteiseen tapaan matka taitettiin kävellen.

Matka alkaa eteläisestä Moskovasta, kulkee suoraan läpi Kremlin ja yli Punaisen torin kohti kaupungin pohjoista tulliasemaa. Sitten matka jatkuu yli laakeiden tasankojen, läpi synkkien metsien, ohi pelottavien rotkoteiden ja luolien. Mutta kodikkaissa venäläisissä kylissa samovaarit odottavat valmiina ja piirakat tuoksuvat.