Byggandet av Åtvids Gamla Kyrka påbörjades i slutet av 1400-talet och den blev färdig ett par decennier senare. Den var då en av Östergötlands största kyrkor. Den användes som församlingskyrka ända fram till slutet av 1800-talet men hade under de senaste hundra åren tillåtits förfalla medan man diskuterade inte

Beslutet blev slutligen att man skulle bygga en ny kyrka vid sidan av den gamla. Denna kyrka invigdes 1885 och en rivning av den gamla kyrkan var hotfullt nära. Friherre Theodor Adelswärd ingrep dock och såg till att den förvandlades till en vacker ruin efter ett förslag av arkitekt A E Melander, som också ritat den Stora kyrkan.