Suuri Reykjavikin hotelli on täynnä ulkomaalaisia jouluturisteja, kun rikospoliisi Erlendur Sveinsson työtovereineen hälytetään sinne murhatapauksen vuoksi. Hotellin henkilökuntaan kuuluva keski-ikäinen mies on puukotettu hengiltä ja löydetty joulupukin puvussa housut kintuissa. Kaivautuminen uhrin lapsuuteen avaa tarinan yksinäisyydestä ja menetyksestä ja ihmiskohtaloiden kummallisuuksista. Samalla Erlendur joutuu pohtimaan omaa elämäänsä ja suhdettaan niihin, jotka periaatteessa ovat hänen läheisiään.