Maalaustaiteeseen painottuvassa teoksessa ovat edustettuina tunnetut kansallisen taiteen mestarit sekä tutuilla että vähemmän tunnetuilla teoksillaan, mikä tekee kertomuksen maasta ja kansasta uudella tapaa kiinnostavan. Teokset on koottu Suomalaisten taidesäätiöiden yhdistyksen kokoelmista.

Juha Ilvaksen teksti kertoo, kuinka suomalaiskansallinen taide muotoutui talonpoikaisten arvojen ja luonnonkuvausten varaan kaupunkikulttuurin kuvaamisen jäädessä toissijaiseksi. Teoksessa esitellään miten taiteilijat oppivat eri aikoina näkemään ja kuvaamaan luontoa ja ihmisiä, mitä kohteita taiteilijat valitsivat kuvaamisen arvoiseksi ja kuinka he ne esittivät. Kirjasta välittyy samaan aikaan eläneiden eri-ikäisten taiteilijoiden hahmottama käsitys todellisuudesta ja taiteen arvosta, heidän omasta maailmankuvastaan sekä suhteestaan kansalliseen ja kansainväliseen taidekenttään.