Yhteiskuntateoriaa tarvitaan, jotta osaisimme arvioida ja tulkita, mitä ympärillämme tapahtuu, mitä tulevaisuudelta voidaan odottaa ja miten yhteiskunnalliseen todellisuuteen on mahdollista vaikuttaa.

1900-luvun saksalainen yhteiskuntateoria luotaa sitä, minkälaisin käsitteellisin välinein saksankieliset talous- ja yhteiskuntatieteilijät sekä filosofit ovat lähestyneet sosiaalista todellisuutta ja yksittäisen ihmisen paikkaa siinä. Tarkastelun kohteet vaihtelevat taloudesta totalitarismiin ja yksilön toiminnasta yhteiskunnallisiin rakenteisiin. Yhtenä kantavana teemana saksalaisessa ajattelussa on ollut pyrkimys yhdistää teoretisointi ja vallitsevien epäkohtien korjaaminen.

Karl Marxin kapitalismikritiikistä Ulrich Beckin riskiyhteiskunnan analyysiin kulkee vaikuttava kaari saksalaista yhteiskuntateoriaa. Mukaan mahtuu niinkin erilaisia teoreetikoita kuin Max Weber, Joseph Schumpeter, Theodor Adorno, Hannah Arendt ja Jürgen Habermas – saksalaisen yhteiskunta-ajattelun pantheon on yhtä pitkä kuin nimekäskin.