”Kaikista maailman paikoista juuri Edinburghissa. Tarkoitan, ettei Edinburghissa voisi ikinä tapahtua mitään sellaista, eihän...?”

”Sellainen” on kahden nuoren tytön julma sieppaus ja murha. Ja nyt kolmaskin tyttö on kadonnut ja oletettavasti kohdannut saman surullisen lopun. Rikosylikonstaapeli John Rebus, joka polttaa ja juo liikaa ja jonka pettynyt vaimo on vienyt heidän nuoren tyttärensä etelään, on yksi monista poliiseista, jotka jahtaavat murhaajaa.

Ja sitten alkaa tulla viestejä: kirjelappuja, solmittuja narunpätkiä ja ristiksi sidottuja tulitikkuja. Arvoitukset vain Rebus voi ratkaista.