Yksityispankkiirin opiskelijatytär on kadonnut: vanhempien kartanon lähistöltä löytyy nukke pienessä arkussa ja tytön tietokoneelta salaperäisen roolipelin vihje. Edinburghin poliisi on valjastettu mittavaan etsintään median kaikenkattavien silmien alla. Tutkinnan saa johdettavakseen Gill Templer, komisario John Rebusin rakastettu aikojen takaa.
Edinburghin verinen historia ja lähimenneisyydestä paljastuvat selvittämättömät katoamiset ja kuolemat limittyvät nykyisyyteen. Tutkimus saa miniatyyriarkkujen arvoitukseen uppoutuvan Rebusin ja roolipelin valtaan imeytyvän konstaapeli Siobhan Clarken vaarantamaan niin työpaikkansa kuin henkensäkin.