Che cosa succede quando vediamo qualcuno che soffre, o quando noi stessi facciamo (o crediamo di fare) del male a qualcuno? Lo aiutiamo? Cerchiamo di riparare il danno? E, in caso contrario, ci sentiamo colpevoli? Oppure: supponiamo di avere di fronte più persone bisognose d'aiuto, tra le quali siamo costretti a scegliere. Chi aiuteremo? Ci sentiremo colpevoli per avere trascurato le altre? O ancora: in caso di conflitto tra il principio del prendersi cura degli altri e principi quali la giustizia e il dovere, dove cadrà la nostra scelta? Questi interrogativi, da sempre terreno privilegiato della filosofia e della religione, vengono qui affrontati alla luce di una teoria psicologica della condotta prosociale che integra affetto, cognizione e motivazione. Al centro di questo approccio la nozione di empatia, intesa come "la scintilla che fa scaturire l'interesse umano per gli altri, il collante che rende possibile la vita sociale". Frutto di un lavoro di ricerca trentennale, il libro propone una visione innovativa dell'empatia, inserendola in un quadro che rivela tutta la varietà e la complessità delle forme che essa viene ad assumere nel corso dello sviluppo.