L’abbé Lenglet-Dufresnoy a publié de son vivant deux essais consacrés à l’esthétique romanesque: De l’usage des romans, communément perçu comme un plaidoyer en faveur du roman, et L’Histoire justifiée contre les romans, à première vue un rejet des thèses de l’ouvrage précédent. La découverte de deux manuscrits autographes de Lenglet-Dufresnoy, les Observations critiques de M. le C. Gordon de Percel sur son livre ‘De l’usage des romans’ et De l’utilité des romans: seconde partie, remet en question cette interprétation et éclaire de façon inattendue une étape cruciale de l’histoire du roman français.

Dans cette première édition intégrale, Jan Herman et Jacques Cormier présentent les fondements d’une réflexion qui permet d’observer l’interaction entre les différents modèles romanesques de 1660 à 1750. Dans la première partie du volume, ils exposent le contexte polémique dans lequel s’inscrivent les idées de Lenglet-Dufresnoy. Examinant et confrontant un grand nombre de textes théoriques avec lesquels les manuscrits entrent en dialogue, J. Herman et J. Cormier saisissent sur le vif les mouvances d’une pensée qui naît dans l’écriture même. La seconde partie de l’ouvrage comporte les manuscrits eux-mêmes, accompagnés de variantes textuelles et de notes explicatives. L’étude des manuscrits révèle en effet plusieurs strates d’élaboration, dont l’apparat critique permet d’entrevoir la superposition, strates auxquelles viennent s’ajouter interpolations et corrections. J. Herman et J. Cormier dévoilent dans l’ensemble du texte comment Lenglet-Dufresnoy articule une dialectique entre discours théorique et pratique romanesque.