Saksin vaaliruhtinaskunnan hallitsijan Fredrik II:n keskimmäinen tytär Hedwig nimitetään Quedlinburgin ruhtinatarabbedissaksi armon vuonna 1465, ja luostarisäätiön mukana hän saa hallittavakseen pienen kaupunkivaltion. Heti valtaan astuttuaan nuori Hedwig temmataan keskelle naapurivaltioiden ruhtinaiden, piispojen ja hansaliiton kieroa valtapeliä. Säilyttääkseen valtansa hän turvautuu pakanalliseen apuun ja herättää henkiin ikiaikaisen legendan.

Kerjäläiskuningatar on keskiaikaiseen Saksaan sijoittuva romaani, joka kertoo fiktion keinoin historian sivuhuomautukseksi jääneestä hallitsijanaisesta, Quedlinburgin ruhtinatarabbedissa Hedwigistä. Hän vältti yhäisönaisten tavanomaisimman kohtalon uusien perillisten synnyttäjänä, mutta ajautui keskelle juonitteluja, petoksia ja salaliittoja.

Valtataistelun pelinappuloiksi päätyvät myös Hedwigin uskollinen henkivartija Theoderich, jonka taakkana on menneisyyden hirvittävä petos, sekä luostarin kuorotyttö Theres, jolla on näkemisen lahja. Rahanahneiden kirkonmiesten ja kauppiaiden kamppaillessa keskenään vallasta kaupungissa syrjäseutujen oudot uskomukset ja voimat alkavat nostaa päätään. Lumoava romaani kuljettaa luostarilinnan sokkeloisille käytäville, vuorten soliin ja metsän synkkään siimekseen.