A notre epoque, pourtant caracterisee par la liberte d'expression, personne n'oserait se lever au beau milieu d'une representation theatrale pour siffler un acteur, lui donner la replique ou chanter les paroles de son couplet. Sous l'Ancien Regime, de tels incidents sont monnaie courante, revelateurs d'un rapport vivant entre la scene et la salle. De Corneille a Voltaire, ce lien vivant fait la specificite des querelles dramatiques, qui sortent du cabinet des doctes pour rendre le public temoin et acteur des debats. Le decalage entre la critique savante et le jugement du parterre est au c'ur des querelles, et induit une reciprocite permanente entre succes immediat et posterite, anecdote et histoire litteraire, reception et creation. Loin d'etre sterile, la querelle guide le choix des dramaturges, enterine la naissance de genres nouveaux, et fait preuve d'une inventivite constante dans sa propre mise en scene : libelles, parodies et contre-pieces assurent une large publicite a la polemique, elle-meme theatralisee et livree au public.
Debordant le cadre du theatre pour entrer en resonance croissante avec les evenements politiques, les querelles sont le premier lieu d'affirmation d'une opinion publique. Le politique s'avere indissociable de l'esthetique, car la reception particuliere du theatre pose une vraie question a l'Age classique : si le classicisme se definit comme la conformite d'une 'uvre a l'attente d'un public donne, comment admet-il que cette 'uvre ait la faculte de creer elle-meme son public, d'engendrer de nouveaux reperes esthetiques ? Comment le public est-il a la fois presuppose et suscite par chaque 'uvre ? L'etude des querelles permet de rendre compte de cet affrontement mi-factice mi-sincere entre la scene et la salle, et de relier la production theatrale a son contexte a la fois theorique et fantasmatique. Par essence circonstancielle, la querelle participe de maniere perenne a la fabrique du theatre.