The city on the Neva has recently taken back its original name, St Petersburg. The official strategies for the Tercentenary in 2003 saw the city's potential as being generated by its imperial past. In a series of scholarly essays the author examines the historical background to St Petersburg's contemporary identifications. Framed mainly in romantic and nostalgic terms, they imprint an idealised Old Imperial Russia onto the post-Soviet city.

Pietarissa syntynyt, mutta Ruotsissa ja Suomessa jo pitkään tutkijanuraa tehnyt Elena Hellberg-Hirn tuntee kohteensa läpikotaisin. Hän on Pietarin juhlavuoden kunniaksi laatinut syntymäkaupungistaan häikäisevän upeasti kirjoitetun pienoistutkielmien - voisi melkein sanoa esseiden - sarjan, joissa hän tarkastelee juhlivan kaupungin kolmea vuosisataa. Kaupunki on kaikissa suhteissa poikkeuksellinen Venäjällä. Se edusti länttä ja eurooppalaisuutta, se oli tieteiden, taiteiden ja kulttuurin keskus vailla vertaansa. Se oli hallitsijan ja hänen hovinsa loistelias asuinsija. Hellberg-Hirn tarkastelee kohdettaan lahjomattoman tieteentekijän kriittisin silmin, jos kohta hänellä on oman perheensä ja sukunsa kautta omakohtaisiakin kosketuksia kaupungin toisen maailmansodan aikaisiin traagisiin kohtaloihin. Juhliva kaupunki on saanut teoksessa arvoisensa syntymäpäivälahjan, joka kertoo paitsi keisarillisen kaupungin loistosta, myös sen synkemmästä varjopuolesta - kriittisesti ja koskettavasti.