Helga är förälskad. Hon drömmer om en framtid med sin student. Året är 1901 i Stockholm. I tidningen beskrivs samvetsäktenskap i fria förbindelser. Helga vågar inte ta det steget.
I sängen hos sin gåtfulla syssling Karolina skälver Helga av lust när de två unga kvinnorna leker fästman med varandra. Av en slump upptäcker Helga pastor Gregorius förbindelse med en servitris. Hon tror sig ha funnit en erfaren älskare. De gifter sig. Helga blir besviken. Pastorn blir hennes hustruliga pina.
1905 drabbas prästfru Helga av kärlekspassion. Älskaren tar henne med storm. Det är en turbulent tid på många fronter, Unionen Sverige–Norge är på gränsen till inbördeskrig. Kvinnorättskämpar håller möten på Hötorget. Så smått mognar Helgas motstånd mot sociala orättvisor. En rival om älskarens kärlek blir ett svårt slag för Helga. Hon tvingas staka ut en ny väg.