Nuori arkkitehti Numericus on juuri saanut opintonsa päätökseen ja aloittelee uraansa Rooman pohjoisessa rajakaupungissa, kun hänet siepataan. Uhkaava pretoriaaniupseeri vaatii Numericusta selvittämään kuolleen isänsä salaperäisiä merkintöjä - ja lähtemään tieteelliseksi neuvonantajaksi retkikunnalle, joka suuntaa kauas villiin Germaniaan.

Kauhukseen Numericus löytää itsensä jokikaleerilta, jonka tehtävänä on edetä rajajoki Rhenusta aina hyiselle Pohjanmerelle ja sieltä Albis-jokea ylävirtaan, paikkaan joka Numericuksen pitäisi määritellä. Voisiko villissä Germaniassa olla roomalaisia elossa, vai onko pelastusretkikunnalla todellisuudessa jokin muu tehtävä? Ja mitä kauhuja odottaa joen yläjuoksulla? Niistä voi kertoa vain outo ja kaunis tyttö, jonka sotilaat onkivat joesta ajelehtimasta. Mutta miksi hän puhuu latinaa, vaikka on kotoisin vielä Germaniaakin villimmästä fennien maasta?