La naissance d'un enseignement social original au XIXe siecle, avec l'encyclique "Rerum Novarum," souleve une controverse sur la definition de la morale sociale. Ce debat releve de trois questions sous-jacentes a l'intervention de l'Eglise en matiere sociale: une question apologetique, critique et epistemologique. Ces trois questions manifestent la nouveaute de l'approche de cette encyclique sociale, le projet social qu'elle propose mais egalement le paradoxe de ses solutions. L'enseignement social n'en est pas reste la et s'est developpe depuis 100 ans. Les changements survenus dans cet enseignement mettent en relief la question de son statut epistemologique en rapport a l'exigence scientifique: cet enseignement est cense fournir des justifications de ses affirmations sur la justesse de ses normes, sur le rapport du discours a la verite et la maniere dont il assure le controle de son developpement. De telles justifications sont concomitantes de l'effort de definir l'objet, la methode et la visee de la morale sociale chretienne."