I januari 1892 öppnades Stockholms arbetarbibliotek i en liten kall och dragig källarlokal på Svartmangatan i Stockholm. Det är först och främst om denna bildningsinstitution denna bok handlar, men även om de tankar och händelser som genomströmmar dess omvärld: det socialdemokratiska samhällsidealets utformning, arbetarklassens roll i samhället och folkbildningsrörelsen vid tiden efter sekelskiftet.