När Dag Hammarskjöld 1953 trädde fram i det internationella rampljuset som Förenta Nationernas generalsekreterare kunde han se tillbaka på en, utåt ganska okänd, karriär som svensk ämbetsman. Han bidrog till en ny syn på statens roll i kampen mot lågkonjunktur och arbetslöshet och hade som statssekreterare ett stort inflytande på finanspolitiken under andra världskriget. Ett tungt ansvar vilade på honom då det neutrala Sverige sökte återvinna förtroende hos de segrande västmakterna och samtidigt måste balansera mellan stormaktsblocken under det kalla krigets inledande år. Han slutade denna sin karriär som opolitiskt statsråd och biträdande utrikesminister. I boken ges för första gången en samlad bild av hans svenska verksamhet och de erfarenheter som rustade honom för hans avgörande livsinsats.