Alla människor är födda fria och lika i värde och rättigheter. De äro utrustade med förnuft och samvete och bör handla gentemot varandra i en anda av broderskap.

Detta utdrag ur FN:s deklaration om mänskliga rättigheter är de flesta i världen idag överens om, men så har det inte alltid varit. Den engelske filosofen Jeremy Bentham (1748-1832) tyckte att talet om mänskliga rättigheter närmast kan liknas vid nonsens på styltor. Frågan är snarare vad de mänskliga rättigheterna betyder i praktiken och hur de tolkas i vår mångkulturella och globaliserade värld med skilda religiösa och etniska konflikter.

Hans Ingvar Roth visar att begreppet kan studeras och förstås utifrån så olika ämnen som etik, historia, sociologi, religion, juridik och filosofi. Författaren ger exempel på aktuella frågor kring diskriminering av kvinnor och barn, minoriteter och personlig integritet, och kanske än viktigare: hur ser de mänskliga rättigheterna ut i framtiden?