Totalitarismin synty on historiallis-filosofinen tutkielma totalitarismin ehdoista ja elementeistä. Kirja kuvaa ja analysoi kahta 1900-luvun merkittävintä totalitaristista ilmiötä, natsismia ja stalinismia rajoittumatta kuitenkaan pelkästään niihin. Arendt pohtii totalitarismin lisäksi laajasti muun muassa rasismia ja imperialismia.

Kirja alkaa kuvauksella antisemitismin noususta 1800-luvun Keski- ja Länsi-Euroopassa, minkä jälkeen eurooppalainen imperialismi otetaan suurennuslasin alle. Arendt käy kirjassaan läpi totalitarististen liikkeiden järjestelmiä ja toimintaa nähden natsi-Saksan ja stalinistisen Neuvostoliiton enemmänkin saman kolikon kahtena puolena kuin vastakkaisina järjestelminä.

Hannah Arendt (1906–1975) oli saksalaissyntyinen politiikan teoreetikko, joka käsitteli töissään usein vallan kysymyksiä. Vuonna 1941 hän onnistui täpärästi pakenemaan Yhdysvaltoihin, missä hän toimi myöhemmin professorina Chicagossa ja New Yorkissa. Hänen muita keskeisiä teoksiaan ovat Vita activa (1958, suom. Vastapaino 2001), On Revolution (1963), Eichmann in Jerusalem (1963) ja postuumisti ilmestynyt Life of the Mind (1978).