"Totalitarismin synty" on historiallis-filosofinen tutkielma totalitarismin ehdoista ja elementeistä. Kirja kuvaa ja analysoi kahta 1900-luvun merkittävintä totalitaristista ilmiötä, natsismia ja stalinismia rajoittumatta kuitenkaan pelkästään niihin. Arendt avaa laajempia pohdintoja totalitarismin lisäksi muun muassa rasismiin ja imperialismiin.

Kirja alkaa kuvauksella antisemitismin noususta 1800-luvun Keski- ja Länsi-Euroopassa jatkuen eurooppalaisen imperialismin tutkimisella. Arendt käy kirjassaan läpi totalitarististen liikkeiden järjestelmiä ja toimintaa, ja Natsi-Saksan ja stalinistisen Neuvostoliiton hän näkee enemmänkin saman kolikon kahtena puolena kuin vastakkaisina järjestelminä.

Hannah Arendt (1906-1975) oli saksalaissyntyinen politiikan teoreetikko, joka käsitteli töissään usein vallan kysymyksiä. Vuonna 1941 hän onnistui täpärästi pakenemaan Yhdysvaltoihin, jossa toimi myöhemmin professorina Chicagossa ja New Yorkissa. Hänen muita keskeisiä teoksia ovat "Vita activa" (1958, suom. Vastapaino 2001), "On Revolution" (1963), "Eichmann in Jerusalem" (1963) ja kuoleman jälkeen ilmestynyt "Life of the Mind" (1978).